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La sonde européenne ,
en route vers la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko, s'apprête à
survoler l'astéroïde Steins à une distance de seulement 800 km.
L'astéroïde Steins
Ce gros caillou de 4,6 km tourne sur lui-même en un peu plus de
six heures, sur une orbite distante de 353 millions de kilomètres
du Soleil est bien énigmatique (les astronomes savent peu
de choses sur lui). Sur la base d'observations terrestres, il a
été classé comme un astéroïde de type E, c'est-à-dire composé essentiellement
de silicates et basaltes.
Ce survol, qui se produira à la vitesse de 8,6 km/s, sera une grande
première pour les astronomes puisque jamais un satellite n'avait
survolé jusqu'à présent un astéroïde de ce type. Plusieurs instruments
de Rosetta et de l'atterrisseur Philae seront mis sous tension et
utilisés avant, pendant et après ce survol.
L'intérêt n'est donc pas seulement de s'assurer que les instruments
de Rosetta sont en parfait été de marche, mais bien d'approfondir
nos connaissances sur ce type d'objet.
La sonde européenne effectuera un seul passage au-dessus de Steins.
Il n'est pas question pour Rosetta de s'insérer en orbite voire
de voler de concert avec . La sonde trace sa route jusqu'à la comète
67/P Churyumov-Gerasimenko qu'elle atteindra en mai 2014.
Un deuxième astéroïde sera survolé, en juillet 2010. Il s'agit de
Lutetia qui évolue également de la ceinture d'astéroïdes située
entre les orbites de Mars et de Jupiter.
Note
Flashespace mettra en ligne les images de ce survol lorsque l'Agence
spatiale européenne les rendra public, normalement dans la
journée de samedi. Restez-connecté !
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