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Une équipe de scientifiques a très vraisemblablement réussi l'exploit
de prendre la première image d'une exoplanète autour de son étoile.
Elle a pour cela utilisé , un télescope de 8 m de diamètre.
L'étoile en question est connue sous le nom très poétique de 1RXS
J160929.1-210524 et se situe à quelque 500 années-lumière de la
Terre. Similaire au Soleil, mais bien plus jeune, il s'agit d'une
étoile de type K7 avec une masse estimée à environ de 85% de celle
de notre Soleil.
Le compagnon de 1RXS J160929.1-210524
Quant à l'objet photographié autour de cette étoile, les scientifiques
n'ont aucune certitude qu'il s'agisse bel et bien d'une exoplanète.
Cependant, un faisceau d'indices conforte l'hypothèse d'une planète.
Les images et les spectres en proche infrarouge de cet objet indiquent
qu'il est trop froid pour être une étoile, voire une naine brune,
et qu'il est jeune.
Les astronomes vont donc tenter de déterminer s'il est gravitationnellement
lié à l'étoile, ce qui serait un indice fort, mais pas encore une
preuve irréfutable. Il faudra jusqu'à deux ans pour vérifier que
l'étoile et sa probable planète se déplacent ensemble à travers
l'espace.
Les mesures spectrales indiquent qu'il a une masse d'environ 8 fois
celle de Jupiter, et se tient approximativement à 330 fois la distance
Terre-Soleil de son étoile. (En comparaison, la planète la plus
éloignée de notre Système solaire, Neptune, orbite autour du Soleil
à seulement 30 fois la distance Terre-Soleil). Sa température est
estimée à environ 1800 Kelvin (environ 1.500° C), beaucoup plus
chaud que notre propre Jupiter, qui a une température d'environ
160 Kelvin (- 110ºC).
Jusqu'à présent, les seuls corps comme des planètes qui ont été
directement imagés à l'extérieur du Système solaire sont soit flottant
librement dans l'espace (c'est-à-dire, non trouvés autour d'une
étoile), ou soit des naines brunes en orbite, qui sont faibles et
font qu'il est plus facile de détecter des compagnons de masse planétaire.
Cependant, l'existence d'un compagnon de masse planétaire si loin
de son étoile parent est une surprise, et lance un défi aux modèles
théoriques de la formation d'étoiles et de planètes. Selon les scientifiques,
Cette découverte est encore un autre rappel de la diversité véritablement
remarquable des mondes hors d'ici, et c'est un soupçon fort que
la nature peut avoir plus d'un mécanisme pour produire des compagnons
de masse planétaires aux étoiles normales.
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