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| 27.09.08 |
Des roches terrestres vielles de 4,28 milliards d'années |
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Une équipe de scientifiques vient de découvrir les roches terrestres
les plus vieilles connues à ce jour. Leur âge a été estimé à quelque
4,28 milliards d'années ! Elles sont 250 millions d'années
plus anciennes que celles qui étaient connues jusque là.
Ces roches, âgées de 3,8 à 4, 28 milliards d'années, proviennent d'une zone de la rive orientale de la baie de Hudson, dans le nord de Québec, connue sous le nom de ceinture de roches vertes de Nuvvuagittuq.
Cette découverte rapproche un peu plus les scientifiques des tous premiers instants de la formation de la Terre, il y a environ 4,6 milliards d'années. Véritable fenêtre ouverte sur les premières étapes de l'évolution, ces roches seraient les restes extrêmement rares de la croûte primordiale de la Terre, c'est-à-dire de la toute première croûte à s'être formée sur la surface de la planète.
Les premières analyses chimiques montrent que ces roches de Nuvvuagittuq
ressemblent à celle des roches volcaniques dans la formation géologique,
à l'endroit où les plaques tectoniques entrent en collision. Cela
donne un aperçu sans précédent des processus qui ont formé la croûte
primordiale.
La question de la vie
L'analyse de ces roches peut fournir aux scientifiques des indices
sur l'époque de la formation des premiers continents et, par ricoché,
comme la vie a commencé et la nature probable de l'atmosphère, un
des paramètres clés pour comprendre l'évolution de la planète.
Concernant la question de la vie, si ce type de découverte venait
à se généraliser sur différents continents, il ne fait aucun que
les recherches portant sur l'origine de la vie terrestre avanceraient.
Aujourd'hui, il existe sur Terre une sorte de barrière infranchissable
qui empêche de comprendre ce qui s'est passé il y a plus de 3,5
milliards d'années sur Terre.
En effet, les roches de ces âges ont été détruites par l'activité
tectonique et volcanique de la jeune Terre. Ce qui explique pourquoi
aucun fossile ou indice significatif vieux de plus de 3,5 milliards
d'années n'existe aujourd'hui quelque part sur notre planète. Concernant
la vie terrestre, il n'est donc pas possible de dater son apparition
sur Terre et encore moins comprendre comme cela a été fait de sorte
que plusieurs théories cohabitent.
Spectromètre à source solide
Cette découverte met en lumière les nouveaux moyens techniques dont disposent les chercheurs pour dater les roches. Dans ce cas précis, la composition isotopiques des roches a été mesurée par un spectromètre à Spectromètre à source solide (Thermal Ionisation Mass Spectrometry). Elle a permis aux géologues de dater l'âge de ces roches en mesurant la composition isotopique du néodynium et du samarium qui s'y trouvent et qui sont des éléments rares sur la terre.
Les échantillons issus de la séparation chimique sont dissous dans
un acide (nitrique ou phosphorique). Ils sont déposés sous forme
de gouttes sur des filaments de Rhenium, Tungstène ou Tantale. L'évaporation
de la solution laisse un sel sur le filament. Ce filament est chauffé
jusqu'à une température suffisante (de l'ordre de 2000°C) pour que
le sel soit évaporé et ionisé.
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Ceinture de roches vertes de Nuvvuagittuq
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Détail d'une des roches terrestres les plus vieilles
connues à ce jour
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Credit Jonathan O'Neil |
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(24.03.07)
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