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Pour la première fois, une société privée réussie l'exploit de lancer
un satellite (fictif) sur une orbite basse. La quatrième tentative
aura donc été la bonne pour .
Après trois échecs, la quatrième tentative a donc été la bonne.
Le lanceur a réussi à placer sur une orbite elliptique de 500 X
700 km, inclinée à 9,2 degrés, un satellite fictif de 165 kg.
L'analyse des données du vol devrait nous renseigner sur les performances
des 2 moteurs utilisés, le Merlin 1C pour le premier étage et le
Kestrel pour le second étage.
Le prochain lancement prévu d'ici la fin de l'année sera tout aussi
important car cette fois-ci le lanceur transportera dans l'espace
un satellite Malaisien.
Falcon 1
Bien que développé sous fonds privés, le programme Falcon de SpaceX
à le soutien de la DARPA, de l'Armée de l'Air des Etats-Unis et
de la NASA dans le cadre du programme COTS ().
Falcon 1 est un petit lanceur en ligne de 2 étages propulsé par
un moteur alimenté par de l'oxygène liquide et du kérosène. Certains
composants du premier étage sont prévus pour être réutilisables.
Il préfigure une famille de lanceurs capables de lancer jusqu'à
10 tonnes sur l'orbite de transfert géostationnaire et un peu moins
de 25 tonnes en orbite basse.
Avec ce petit lanceur, la firme américaine souhaite s'octroyer des
contrats gouvernementaux US (civils et militaires) pour le lancement
de satellites de moins de 570 kg sur les orbites basses. SpaceX
se positionne sur le marché des lancements commerciaux en se fixant
comme objectif de casser les prix. Un lancement sur une fusée Falcon
1 est proposé 7/8 millions de dollars, soit environ le tiers du
prix du marché.
3 Echecs
Rappelons que la première tentative de lancer une Falcon-1 en mars
2006 s'est soldée par un échec. Une fuite de carburant, suivie d'un
incendie ont provoqué l'explosion du petit lanceur et la perte de
FalconSat-2, le satellite qu'elle devait mettre en orbite.
Lors de la deuxième tentative (mars 2007), un problème est survenu
en fin de phase propulsive. Un départ en roulis non contrôlé a provoqué
un arrêt prématuré du moteur du 2ème étage (1,5 minutes avant l'arrêt
prévu) et un choc à la séparation des étages 1 et 2. Ces deux événements
sont à l'origine de l'échec de la satellisation de la charge transportée
et la perte du lanceur environ 7,5 minutes après son décollage.
Quant à l'échec de la trosième tentative, SpaceX
l'explique par une décroissance plus lente de la poussée du nouveau
moteur à refroidissement régénératif Merlin 1C comparée à celle
du moteur Merlin 1A, refroidi par ablation, qui avait été utilisé
lors du vol précédent. Le lanceur a fonctionné pendant 2,30 minutes.
Le temps d'atteindre 217 km d'altitude et de disparaître des écrans
de control.
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