Après une mission réussie de 14 jours, la navette Discovery s’est posée sans encombre sur la base aérienne d’Edwards, en Californie et non pas au Centre spatial Kennedy en raison de conditions météorologies défavorables.
Cette mission a mis en évidence le rôle grandissant de l’Europe dans les vols habités. Pour la troisième fois, 2 astronautes de l
’Agence spatiale européenne, Frank De Winne et Christer Fuglesang, se sont trouvés en même dans la Station spatiale internationale.
Le Belge Frank De Winne s’y trouve depuis fin mai dans le cadre de la
mission oasISS. Il doit en prendre le commandement à faveur d’une rotation de trois des six membres de l’équipage prévue en octobre et le garder jusqu'à son retour sur Terre fin novembre. Il sera alors le premier Européen à assumer cette responsabilité.
Quant à Christer Fuglesang, il vient de voler à bord de la navette dans le cadre de la
mission Alissé. Ce suédois a participé à 2 des 3 sorties extravéhiculaires au cours desquelles, aidé d’un astronaute américain, il a installé un nouveau réservoir d’ammoniaque sur le segment P1 de la grande poutre et préparé l’arrivée du 3ème nœud de jonction de la Station (Tranquility) auquel et déjà attaché la coupole. Ces 2 modules, construits par
Thales Alenia Space, seront livrés en février 2010 par Endeavour (STS-130).
L’ESA prépare la relève
Christer Fuglesang est le quatrième astronaute de l’ESA à avoir travaillé à bord de la Station depuis que le laboratoire scientifique Columbus a été intégré à l’ISS, il y a 18 mois. Avec 2 vols de navettes, 26 jours dans l’espace et 32 heures de sorties extravéhiculaires, il est un des astronautes en activité de l’ESA le plus expérimenté.
Les nouveaux astronautes sélectionnés par l’ESA en mai 2009 viennent de démarrer leur formation au Centre européen des astronautes à Cologne, en Allemagne. Ils doivent entrer en fonction aux alentours de 2013 et le meilleur d’entre eux pourrait voler à bord de la Station dès 2016.
European Technology Exposure Facility
La navette a également redescendu sur Terre les 9 expériences qui étaient installées sur la palette EuTEF de l’ESA. Conçue pour faciliter le renouvellement rapide des expériences, cette palette est installée sur une des 2 plateformes externes de Columbus. Les expériences qui ont été redescendues sur Terre seront remplacées par d’autres fournies par la NASA.
Prochains vols
Roberto Vittori est le prochain astronaute européen à voler. Il participera à la mission STS-134 qui verra l’installation du
spectromètre AMS prévu en juillet ou septembre 2010. Paolo Nespoli et André Kuipers feront chacun un séjour de 6 mois à bord de la Station en temps que membre d’équipage respectivement en 2010 / 2011 et 2011 / 2012.
