Des chercheurs de la NASA ont observé pour la première fois sur Mars de la glace très pure sous la surface, dans des cratères récemment formés par des impacts de météorites, à mi distance entre le pôle nord et l'équateur de la planète, selon une étude publiée dans Science.

Cette découverte a été faite par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter qui a photographié plusieurs cratères d’impact récemment formés où l’on voit des taches blanchâtres qui se révèlent être de la glace pure à 99%.

La sonde a confirmé la pureté de cette glace, très brillante au fond des nouveaux cratères variant de 45 centimètres à 2,4 mètres de profondeur à cinq endroits différents sur Mars. Cette découverte est très intéressante car elle fait des cratères d’impact les plus récents des cibles de choix pour étudier de la glace à très faible profondeur. Notez que si la mission Viking-2 qui se trouvait sur Mars en 1976 à ces latitudes moyennes avait creusé quelques centimètres plus profonds elle aurait très vraisemblablement découvert de la glace !

Pour les scientifiques, il s’agit d’une réelle surprise. Bien qu’ils savent qu’il y a de la glace sous la surface de la planète à des latitudes élevées, ils n’imaginaient pas en découvrir aussi près de l’équateur. Pour les auteurs de l’étude, cette glace est une relique d'un climat martien plus humide remontant peut-être seulement à quelques milliers d'années.