| |
Avec le retrait des navettes prévues en 2010 après l'achèvement de la construction de la Station spatiale internationale, la NASA se retrouvera sans véhicule de transport d'équipage jusqu'en 2014 date à laquelle les Etats-Unis mettront en service le CEV ou Véhicule d'exploration habité.
Ce CEV est un vaisseau spatial voulu par le Président Bush dans le cadre de son . Il s'agit d'un nouveau concept capable de voyager bien au-delà de l'orbite terrestre qui s'inscrit dans le vaste (site non officiel) qui ambitionne le développement d'une flotte multiple d'engins spatiaux.
Le CEV remplace le programme d'avion spatial orbital (OSP) et la NASA a dû abandonner à d'autres organismes deux programmes novateurs : la propulsion hypersonique et l'avionique. La NASA n'a pas encore décidé de la forme et de la structure du CEV. Toutefois, il s'annonce beaucoup plus souple d'utilisation qu'une navette spatiale.
Il est probable que la conception du CEV s'inspire du principe des modules de type Apollo, Soyouz et Shenzhou. Cette configuration se ferait au détriment du principe du véhicule réutilisable qui a démontré toutes ses limites, ainsi que de l'avion spatial, constituant essentiel de la , en raison de notre incapacité à franchir certains caps technologiques.
Le CEV sera lancé par un système dépensable de type Atlas ou Delta et capable d'emporter du fret et un équipage d'au moins 4 personnes.
Les technologies utilisées pour sa conception se doivent d'être disponibles rapidement, ce qui exclut le développement de technologies très avancées qui risqueraient d'alourdir la facture et de retarder la livraison des premiers CEV. Son système de propulsion et de fourniture d'énergie sera choisi sur étagère.
En fonction du budget alloué au programme, On estime entre 6 et 10 ans la période nécessaire pour son développement. D'ores et déjà, des vols de démonstration et d'essai non habités sont programmés en 2008. En 2011 la NASA prévoit un vol spatial sans équipage et le premier vol piloté est programmé pour 2014. A cette époque, la NASA devrait également procéder aux premiers vols non habités du CEV lunaire (Spiral One) et un an plus tard à des vols avec équipage. Enfin, entre 2015 et 2020, peut-être 2017, il est prévu un atterrissage par an sur la surface de la Lune.
Le CEV est l'élément central si on peut dire de toute une flotte de véhicules spatiaux pensés par les stratèges de la NASA. Plusieurs CEV seront développés en vue de types de missions différents. Hormis le module d'équipage, d'autres modules seront conçus pour permettre des séjours prolongés dans l'espace.
Spiral One
Chaque CEV sera conçu pour des missions en orbite basse et utilisé pour des tests en vol et des vols de qualification. On entend par mission en orbite basse, des vols à destination de la Station spatiale internationale, de maintenance et de réparation de satellites et/ou de toute autre charges utiles évoluant à moins de 600 km au-dessus de la surface de la Terre. Mais également des missions scientifiques en microgravité, similaires à celles qu'effectuées par les équipages des navettes spatiales. Enfin, le CEV sera également utilisé pour des missions militaires.
Spiral Two
Il s'agit là de Véhicules spatiaux de transport et de fret et d'équipages à destination de la Lune. Ils seront capables de rester en orbite lunaire jusqu'à une semaine. Les profils de mission seront fortement inspirés de l'épopée des missions Apollo.
Spiral Three
Engins spatiaux avancés et très matures, bâtis autour des CEV de Spiral Two, valables pour des missions lunaires de plusieurs mois. Des études sont en cours et détermineront si ces CEV lunaires seront équipés de modules de descente où si l'engin spatial sera capable de se poser sur la Lune et d'en décoller aidé de ses seuls systèmes de propulsion.
En ce qui concerne les missions les plus longues, les CEV et ses modules (voir ci-dessus) seront assemblés en orbite basse ou au le point le Lagrange numéro 1. Les engins se poseront aux pôles de la Lune de façon à établir une base pour 45 jours maximum. Ces avant-postes alors deviendraient les premières bases lunaires des Etats-Unis
Pour le retour sur Terre, plusieurs scénarii sont étudiés. On retiendra deux d'entre eux qui ont fait leurs preuves. A savoir le système mise en œuvre par les Russes sur les capsules Soyouz équipées d'un système de parachute et de rétro fusées lui permettant d'atterrir en douceur sur la terre au contraire des capsules Apollo qui se posaient à la surface des océans. Justement, la NASA se satisferait également d'un profil de mission similaire à celui des capsules Apollo de retour de leur mission mais qui était équipé d'un seul système de parachutes et suivaient une trajectoire balistique sans aucune possibilité de la modifier.
A plus long terme, un CEV sera spécifiquement développé pour des missions à destination de la planète Mars. Basé sur Spiral Three, il sera nécessaire de lui adjoindre un module supplémentaire utilisé comme habitat. Le choix du système de propulsion et de fourniture d'énergie sera fonction du projet Prometheus.
Enfin, le projet Constellation englobe d'autres systèmes de transport spatial qui incluront des fonctionnalités absentes dans la famille CEV. On pense à des dépôts d'énergie dans l'espace, entre la Terre et la Lune dans un premier temps puis entre Mars et la Terre mais également des systèmes d'exploration comme des landers, orbiters…
|
